Jan Paweł II w 1996 roku ustanowił, że kardynałowie elektorzy mieszkający w Rzymie mają poczekać na pozostałych uczestników konklawe “piętnaście pełnych dni”, a same wybory papieża muszą się rozpocząć “po upływie maksymalnie dwudziestu dni od rozpoczęcia wakatu na Stolicy Apostolskiej”.

Ponieważ pontyfikat Benedykta XVI zakończy się 28 lutego wieczorem, konklawe, które ma wyłonić jego następcę, zbierze się nie wcześniej niż 15 i nie później niż 20 marca. Weźmie w nim udział 118 kardynałów, którzy nie mają jeszcze 80 lat. 51 mianował Jan Paweł II, 67 - Benedykt XVI.

Jest w tym gronie czterech Polaków: pracujący w Watykanie Zenon Grocholewski i Stanisław Ryłko, którzy wraz z dymisją papieża ustępują z urzędów: prefekta kongregacji wychowania katolickiego - pierwszy, i przewodniczącego rady świeckich - drugi, oraz Stanisław Dziwisz i Kazimierz Nycz - metropolici Krakowa i Warszawy.