Uzbrojony mężczyzna wdarł się do budynku Afrykańskiego Kościoła Metodystycznego Emanuel i zaczął strzelać do modlących się ludzi. Według policji, napastnik to biały mężczyzna w wieku około 21 lat. Służby mają ogłosić nagrodę za jego wskazanie. Wkrótce po tragedii wierni kościoła zebrali się tam na modlitwę.
Założony w 19. wieku Afrykański Kościół Metodystyczny Emanuel należy do najstarszych w Stanach Zjednoczonych. Jeden z jego fundatorów - Denmark Vesey - był przywódcą buntu niewolników w 1822 roku.
Charleston jest określany jako "święte miasto" ze względu na dużą liczbę kościołów, które się w nim znajdują. Ma społeczność bardzo zróżnicowaną etnicznie i kulturowo, żyje tam wielu imigrantów.