Osama bin Laden urodził się w 1957 r. (dokładna data jest nieznana) w stolicy Arabii Saudyjskiej, Rijadzie, w bogatej rodzinie przedsiębiorców budowlanych. Był dwunastym dzieckiem spośród 58 potomków swego ojca. Studiował inżynierię lądową i handel na prestiżowym uniwersytecie Króla Abdula Aziza w Dżuddzie w Arabii Saudyjskiej, na którym to związał się w 1973 r. z ugrupowaniami islamistycznymi.
Jego przyjaciele z tamtych czasów wspominają go jako pobożnego i powściągliwego mężczyznę, pilnego studenta wahabistycznych tekstów (muzułmańskiej doktryny religijno-politycznej, głoszącej powrót do pierwotnej czystości islamu).
Saudyjski milioner zbierał doświadczenia w wojnie partyzanckiej w latach 80., gdy walczył z radziecką armią w szeregach mudżahedinów afgańskich, wspieranych wówczas - także finansowo - przez amerykańską CIA. Wojnę w Afganistanie zakończył jako dowódca oddziałów Arabów, wspierających afgańskich bojowników islamskich.
Przeciwko USA wystąpił po zaangażowaniu się sił amerykańskich w wojnie przeciwko Irakowi po napaści tego kraju na Kuwejt w 1990 r. Obecność amerykańskich żołnierzy na tych ziemiach - głównie Arabii Saudyjskiej, gdzie znajdują się główne sanktuaria islamu - uznał za zbezczeszczenie świętych ziem muzułmanów. Obarczał także Amerykanów winą za cierpienia narodu palestyńskiego. Po wojnie w Zatoce Perskiej Waszyngton wyznaczył na głowę bin Ladena nagrodę w wysokości 5 milionów dolarów.
Od połowy lat 90. Saudyjczyk ukrywał się w górach Afganistanu, w rejonie Kandaharu
Postrzegany na Zachodzie jako uosobienie zła bin Laden był podziwiany, a nawet czczony przez niektórych radykalnych muzułmanów, którzy przyjęli jego wizję niekończącego się dżihadu wymierzonego w USA i kraje arabskie uważane przez niego za "niewiernych".
W 1992 r. władze w Rijadzie zaniepokojone wsparciem przez Osamę saudyjskiej opozycji, odebrały mu paszport. Za zgodą władz w Chartumie bin Laden zainstalował się w Sudanie. Wywiad amerykański podejrzewał go o finansowanie obozów szkoleniowych dla terrorystów. W 1994 r. władze Arabii Saudyjskiej odebrały mu obywatelstwo, gdy ogłosił "fatwy" potępiające Stany Zjednoczone i saudyjską rodzinę królewską.
W 1996 r. pod presją wspólnoty międzynarodowej władze Sudanu kazały wyjechać bin Ladenowi z tego kraju. Osama wraz z całym dobytkiem i ludźmi udał się do Afganistanu.
Od połowy lat 90. Saudyjczyk ukrywał się w górach Afganistanu, w rejonie Kandaharu, skąd kierował antyamerykańskimi akcjami terrorystów na świecie. Do jego obozów szkoleniowych ściągali bojownicy z całego świata islamskiego. To właśnie jego bojówki zorganizować miały w 1998 r. dwa wielkie zamachy na ambasady USA w Kenii i Tanzanii. Zginęły w nich 224 osoby. Po atakach USA przeprowadziły nalot na domniemaną siedzibę bin Ladena w Afganistanie oraz fabrykę chemiczną w Sudanie. Sam bin Laden jednak nie ucierpiał w ataku. Waszyngton wyznaczył za jego głowę kolejną nagrodę 25 milionów dolarów, a później 50 mln USD.
Bin Laden, który pełnił funkcję emira-generała organizacji, sprawował pełnię władzy w Al-Kaidzie
Wreszcie bin Laden wziął na siebie odpowiedzialność za zorganizowanie bezprecedensowego ataku terrorystycznego 11 września 2001 r. w USA i śmierć prawie 3000 Amerykanów, którzy zginęli pod gruzami nowojorskiego World Trade Centre, Pentagonu i na pokładach czterech porwanych przez terrorystów-samobójców samolotów pasażerskich.
Przez 9 lat po ataku 11 września wojska USA bezskutecznie poszukiwały bin Ladena. Według początkowych doniesień, miał on przebywać w Afganistanie w rejonie Tora Bora przy granicy z Pakistanem. Potem administracja USA wielokrotnie powtarzała, że nie wiadomo, gdzie jest terrorysta.
Stworzona przez niego organizacja terrorystyczna Al-Kaida (Baza), szkolona w Afganistanie, powstała w 1988 r. jako związek grup terrorystycznych z całego świata, działających w swego rodzaju sieci. Jej zasięg jest ogólnoświatowy, a dowody obecności pochodzą z krajów północnej i środkowej Afryki, Bliskiego, Środkowego i Dalekiego Wschodu, Kaukazu i Bałkanów.
Bin Laden, który pełnił funkcję emira-generała organizacji, sprawował pełnię władzy w Al-Kaidzie. Pod koniec września 2001 r. w wywiadzie dla pakistańskiego dziennika powiedział, że "dżihad będzie kontynuowany nawet wtedy, gdy mnie już nie będzie".