Odbywająca się dwa razy w roku zmiana czasu ma na celu efektywniejsze wykorzystanie światła dziennego, a co za tym idzie - oszczędność energii. Od 2000 r. w całej Unii Europejskiej czas letni zaczyna się w ostatnią niedzielę marca, a kończy w ostatnią niedzielę października.
Zmianę czasu stosuje około 70 krajów na całym świecie. W Europie jedynym państwem, które nie podlega temu zwyczajowi, jest Islandia. Poza Europą zmiana czasu obowiązuje m.in. w USA, Kanadzie, Meksyku, Australii i Nowej Zelandii. Jedynym wysoko uprzemysłowionym państwem, które nie wprowadziło czasu letniego, jest Japonia.
Jako pierwsi na świecie czas postanowili zmieniać Niemcy w 1916 r. W Polsce wskazówki zegarów przesuwano już w okresie międzywojennym, później w latach 1957-64, a następnie od 1977 r. po dziś dzień.