Okręty spenetrowały około południa (godzina 3 czasu polskiego) 22-kilometrową strefę otaczającą bezludne wyspy, które w Japonii nazywane są Senkaku, a w Chinach Diaoyu. Chińskie jednostki opuściły ten obszar po kilku godzinach; wcześniej nie reagowały na ostrzeżenie, by nie wpływały na japońskie wody terytorialne.
Według chińskiej oficjalnej agencji Xinhua okręty "przeprowadzały rutynową kontrolę".
Wyspy te są od wielu lat administrowane przez Japonię. Po ogłoszeniu przez rząd w Tokio decyzji o wykupieniu ich od prywatnych japońskich właścicieli w całych Chinach dochodzi do antyjapońskich protestów.
Diaoyu (Senkaku) leżą w pobliżu bogatych łowisk oraz prawdopodobnie dużych złóż ropy naftowej i gazu. Niezamieszkany archipelag znajduje się 200 km na północny wschód od wybrzeży Tajwanu i 400 km na zachód od Okinawy.