Przez to pojęcie należy rozumieć naukę o przestępstwach i ich sprawcach, zajmującą się przejawami i przyczynami przestępczości i innych zjawisk patologicznych (np. prostytucji) w kontekście społecznym.
Przedmiotem badań kryminologii jest też zapobieganie zachowaniom przestępczym. Zajmuje się również funkcjonowaniem wymiaru sprawiedliwości karnej. Kryminologię i kryminalistykę łączą bliskie więzy i dlatego bardzo często są mylone. Jednak między nimi istnieje istotna różnica. Polega na tym, że kryminalistyka ma na celu walkę z konkretnymi działaniami przestępczymi, a kryminologia – zapobieganie przestępczości jako zjawisku społecznemu przez usuwanie przyczyn o charakterze ogólnym. Przedmiotem badań kryminologii są bowiem rozmiary, struktura i dynamika zachowań przestępczych oraz działania mające na celu zapobieganie i zwalczanie przestępczości.