Ustawa obowiązuje do czasu, aż nie zostanie wydana nowa. W czasie obowiązywania może być nowelizowana, a wtedy przepis znowelizowany zastępuje przepis poprzedni. Nowelizacji dokonuje się również ustawą. Ustawa nowelizująca na końcu zawiera przepisy, w których ustawodawca podaje, jakie wprowadza zmiany do innych ustaw, które przepisy lub całe ustawy tracą moc.
Czasami, choć rzadko, bywa tak, że ustawa od razu wydawana jest na określony czas. Wtedy jest to wpisane do jej tekstu. Obowiązywanie ustawy oznacza, iż adresaci, do których jest skierowana, dla których została wydana, których dotyczy, zobowiązani są do jej przestrzegania. Większość ustaw zawiera też przepisy określające odpowiedzialność za niepodporządkowanie się ich postanowieniom.