Jest rodzajem organizacji, której korzenie sięgają średniowiecza. Wykształciła się z cechów rzemieślniczych, stowarzyszeń studenckich oraz gildii – stowarzyszeń o charakterze obronnym, religijnym, zawodowym i towarzyskim. Również dzisiaj jest organizacją o różnorodnym charakterze. Jej nieodzownym elementem są członkowie, a ich prawa oraz obowiązki są określone prawem. Część procedur, których nie ustalił ustawodawca, może być dowolnie kształtowana przez samą korporację. Przykładem korporacji mogą być stowarzyszenia, związki zawodowe.
W prawie polskim korporacją określa się także samorządy zawodowe – np. adwokacki, notarialny czy radcowski. Natomiast w prawie amerykańskim nazywane są tak duże spółki o skomplikowanej strukturze wewnętrznej, porównywalne do polskich spółek z ograniczoną odpowiedzialnością oraz spółek akcyjnych.